Lệ Thảo buồn bã:
- Con đã trả lời dứt khoát rồi, con không thể lấy anh Định được.
Mẹ Lệ Thảo hỏi:
- Tại sao vậy, con đừng có kén cá chọn canh nữa. Định là người tốt, con ạ.
Thảo nức nở:
- Con biết chứ. Anh ấy rất yêu con. Con đâu có muốn kén chọn. Con cũng chỉ muốn có một mái ấm gia đình. Nào ai muốn cô độc hả mẹ?
Mẹ Lệ Thảo gắt:
- Thế sao con lại từ chối anh ấy? Con nói cho mẹ biết đi.
Thảo oà khóc:
- Con biết ăn nói với anh ấy ra sao, khi có bàn tay người đàn ông ở trên ngực mình? Con gái khi lấy chồng phải trinh tiết chứ…
Mẹ Lệ Thảo sững sờ:
- Trời ơi, con nói, mẹ mới nhớ. Tội nghiệp con tôi quá! Nhưng con ơi, cha mẹ, mọi người sẽ xác nhận điều ấy cho Định mà. Mẹ tin nó sẽ hiểu.
Lệ Thảo lắc đầu:
- Đàn ông họ ích kỷ lắm, mẹ không hiểu đâu. Họ luôn đòi hỏi vợ mình trong trắng. Dù cha mẹ có nói thế nào chăng nữa, anh ấy cũng sẽ không tin. Chứng cứ còn sờ sờ ra đó. Con rất khổ tâm. Nhưng nếu lấy Định, thì càng đau khổ gấp bội. Tốt nhất, là chúng con nên chia tay nhau…
Mẹ Lệ Thảo chép miệng:
- Ông trời sao oan nghiệt, đày doạ con gái tôi thế này? Tôi chỉ muốn chết đi cho xong…
Bà đấm ngực thùm thụp. Lệ Tháo an ủi:
- Mẹ ơi, số phận con đã vậy, mẹ đừng buồn nữa. Con sẽ chăm sóc cha mẹ suốt đời. Coi như là con báo hiếu công cha sanh mẹ dưỡng.
Hai mẹ con ôm nhau, khóc lóc.
Định đến, đó là một chàng trai khoẻ mạnh, vẻ mặt chất phát, thật thà, nông dân thứ thiệt. Anh mang giỏ cá rô đồng, vui vẻ:
- Con biếu bác, con bắt ở ngoài đồng đêm qua. Mỗi khi có mùa, cá rô ra nhiều lắm…
Mẹ Thảo cảm ơn, Đinh tiếp, không để ý đến thái độ của hai mẹ con Thảo:
- Lúc bắt cá lô, cháu thấy có chuyện kỳ lạ lắm. Một bóng người từ trong đền thành hoàng đi ra…
Lệ Thảo giật nảy mình:
- Một người từ đền thành hoàng đi ra à? Mặt mũi ông ta ra sao?
Định chậm rãi:
- Ông ta vẻ mặt hung ác, không giống như thành hoàng ta thờ. Ông ta đi vào nhà…
Định ngừng lại, mẹ Thảo hỏi:
- Nhà ai? Sao cháu lại im lặng giữa chừng vậy?
Định ngần ngại:
- Dạ, vào nhà bác ạ. Cháu rình theo dõi, thấy mấy giờ sau, ông ta mới đi ra, vẻ mặt hả hê lắm. Cháu nghĩ chắc ông ta ăn trộm gì đó ở nhà bác… Thế là cháu theo ông ta ra đền.
Mẹ Thảo lo sợ cuống quít:
- Lệ Thảo, có phải đêm qua con đã gặp người đàn ông đó không? Con mau nói cho mẹ biết đi! Hắn đã làm gì con?
Thảo nức nở:
- Mẹ ơi, con khổ lắm! Hắn là chủ nhân của dấu bàn tay trên ngực con đó.
Định sửng sốt:
- Dấu bàn tay trên ngực của em? Em nói vậy là sao? À, thì ra cô đã thất thân cùng hắn…
Mẹ Thảo thanh minh:
- Định à, không phải vậy đâu! Để bác kể cho cháu nghe rõ. Sở dĩ Thảo từ chối cháu, không phải vì cháu nghèo, hay xấu trai, tất cả vì bàn tay ma quái.
Định nghi hoặc:
- Bàn tay ma quái? Thế sao bàn tay đó lại nằm trên ngực Lệ Thảo?
Mẹ Thảo buồn rầu:
- Lúc sinh ra, nó đã có rồi. Cho đến khi lớn lên, thì nó càng to ra. Vì vậy Thảo nó rất đau khổ, buồn bã. Nó là con gái trong trắng, nó rất yêu con. Con hãy hiểu cho nó. Con đã biết tính nết của nó rồi còn gì.
Định trầm ngâm:
- Cháu hiểu rồi, nhưng tại sao lại có chuyện đó nhỉ? Lẽ nào thành hoàng lại làm bậy như vậy? Em Thảo, em kể cho anh nghe đi.
Thảo bùi ngùi:
- Mẹ em đã nói rõ rồi. Nhưng anh Định ơi! Có chuyện còn kinh khủng nữa, hắn buộc em làm vợ hắn. Từ nay em đã là vợ của hắn, xin anh đừng tìm gặp em nữa.
Mẹ Thảo rú lên:
- Con ơi, con nói cái gì vậy? Con bị ma nhập à?
Định cũng thẩn thờ:
- Em Thảo, em làm sao vậy? Hắn đã làm gì em?
Thảo oà khóc:
- Em không muốn kể nữa. Em đau đớn, nhục nhã lắm…
Nói rồi, nàng chạy vào buồng. nằm vật ra giường, nước mắt trào ra hai bên má. Định tức giận:
- Thành hoàng này thật là độc ác, dám cưỡng đoạt con gái nhà lành, cháu phải làm cho ra lẽ.
Mẹ Thảo lắc đầu:
- Cháu làm gì được ông ta? Ông ta là một hồn ma kia mà? Có ai ngờ người được cả làng kính trọng, lại xấu xa như vậy.
Định nói:
- Đêm nay, cháu sẽ ra đền thành hoàng và chờ ở đó. Hễ hắn xuất hiện, cháu sẽ dùng gậy đập cho hắn một trận. Cháu nhất định sẽ giải thoát cho Lệ Thảo khỏi tay hắn. Bác nói với Thảo cứ yên tâm.
Mẹ Thảo gật đầu:
- Ừ cháu đi đi! Cháu đã biết rõ mọi sự thật rồi đấy cháu hãy hiểu cho Thảo nhé!
Định không nói gì, chậm rãi bước đi. Bước chân của chàng đến ngôi đền thành hoàng. Tiếng chim lợn kêu trên cây, nghe rờn rợn. Định cầm cái gậy tre nặng, phục trong bụi cây. Chàng nhìn chăm chăm về phía ngôi đền. Đom đóm bay lập loè. Ma trơi chấp chới. Có ai lay chàng, chàng giật mình quay lại. Tiếng đàn ông thì thầm:
- Tôi là thành hoàng của làng này, tôi có chuyện báo cho cậu…
Định trố mắt:
- Ông là thành hoàng à? Thế người trong đền là ai vậy? Hèn chi mặt hắn hung dữ quá!
Thành hoàng rầu rĩ:
- Hắn là hồn ma dữ, kiếp trước hắn làm đao phủ, chuyên chặt đầu người, tên hắn là Thượng Lộc.